La cultura laboral en Corea del Sur: una mirada desde la experiencia real

Si alguna vez viste escenas de oficina en dramas o películas coreanas, seguramente recuerdas imágenes como un jefe hablando en una sala de reuniones mientras los empleados escuchan en silencio, cenas de empresa después del trabajo o conversaciones muy respetuosas entre superiores y empleados más jóvenes.

La cultura laboral coreana real tiene partes que pueden parecer exageradas en los dramas, pero también tiene muchas características que pueden resultar curiosas para personas de otros países.

Especialmente si la comparamos con la cultura latinoamericana, el ambiente laboral en Corea suele ser más rápido, más organizado y con una fuerte importancia en el respeto y las formas. Hoy quiero hablar sobre algunas características que se pueden ver con frecuencia en las empresas coreanas y el significado que hay detrás de ellas.

1. En las empresas coreanas, el cargo y la forma de dirigirse a los demás son muy importantes

Esto es algo que sentí personalmente durante mi vida laboral en Corea. En la sociedad coreana, no solo en el trabajo, el cargo y la forma en que llamas a una persona no son simplemente una cuestión formal. Muchas veces están relacionados con el orgullo, la autoestima y la manera en que esa persona siente que es reconocida dentro del grupo.

Si llamas repetidamente a alguien por un cargo incorrecto o de una forma que no corresponde, aunque esa persona sea muy capaz profesionalmente, puede terminar siendo vista como alguien que no se adapta bien a la organización.

Esto lo digo desde mi experiencia de más de 15 años trabajando en Corea.

Por otro lado, también he visto casos en los que una persona no era la más destacada en cuanto a habilidades técnicas, pero gracias a su actitud respetuosa y a su buena relación con los demás, terminaba siendo mejor valorada dentro de la empresa.

2. El lenguaje respetuoso es básico en la vida laboral

No sé si en América Latina o en otros países existe un concepto exactamente igual al de hablar de manera formal o informal como en Corea. En la sociedad coreana, si quieres desenvolverte en el mundo laboral, usar un lenguaje respetuoso es prácticamente obligatorio.

Por supuesto, eso no significa que una persona mayor pueda hablar informalmente a cualquier persona joven. En Corea, el trato informal suele darse principalmente entre amigos, familiares o parejas. En una relación laboral, aunque la otra persona sea más joven, lo normal es hablarle con respeto.

Sin embargo, dependiendo de la persona y de la relación, cuando pasa el tiempo y hay más confianza, algunas personas mayores pueden empezar a mezclar expresiones formales e informales al hablar con alguien más joven.

Aun así, en el trabajo, la forma de hablar es muy importante. Muchas veces no solo se evalúa lo que dices, sino también cómo lo dices.

3. ¿Cómo son las reuniones de trabajo en Corea?

Según mi experiencia, no hay muchos coreanos a los que realmente les guste tener reuniones. Muchas personas sienten que las reuniones interrumpen el trabajo y les quitan tiempo para avanzar en sus tareas.

Además, lo que se decide en una reunión puede quedar relacionado con responsabilidades futuras. Por eso, en algunos casos, las reuniones se sienten tensas o incómodas.

A mí también me pasa que cuando veo una reunión en mi agenda, lo primero que pienso es: “Otra reunión más… no quiero ir”. Incluso hay personas que llegan a renunciar porque están cansadas de tener demasiadas reuniones.

En Corea, una reunión no siempre es un espacio relajado para conversar. Muchas veces se vive como un momento en el que se toman decisiones, se reparten responsabilidades y se evalúa el avance del trabajo.

4. Ritmo de trabajo rápido y sentido de responsabilidad

Yo también vivo bajo la presión de la famosa cultura coreana del “pali pali”, que significa hacer las cosas rápido.

En Corea, muchas empresas se mueven alrededor de las grandes compañías. Y los calendarios de trabajo suelen ser muy ajustados. Para cumplir con esos plazos, muchas veces no queda otra opción que trabajar rápido.

El problema es que, aunque exista un calendario definido, los proyectos casi nunca avanzan exactamente como estaba previsto. Siempre aparecen variables inesperadas, retrasos o partes que deben revisarse de nuevo.

Pero, de una forma u otra, el proyecto tiene que terminar.

En muchos casos, aunque algo no esté al 100%, se lanza al mercado con un 80% de preparación, se recibe retroalimentación y luego se mejora constantemente. Esta forma de trabajar también refleja una característica fuerte del ambiente empresarial coreano: avanzar rápido, corregir en el camino y seguir mejorando.

5. La cultura de trabajar horas extra ha disminuido, pero todavía existe

En el pasado, trabajar horas extra era muy común en Corea. Aunque existiera una hora oficial de salida, si el trabajo no estaba terminado, muchas personas se quedaban hasta tarde en la oficina.

Hoy en día se habla mucho más del equilibrio entre el trabajo y la vida personal. Muchas empresas intentan reducir las horas extra y los trabajadores jóvenes valoran más su tiempo después del trabajo.

Pero, dependiendo del sector y de la empresa, las horas extra todavía existen.

Últimamente se habla mucho del crecimiento de la industria de defensa coreana, conocida como K-defense. Yo también trabajé en una empresa relacionada con ese sector. Aunque participé solo en una pequeña parte de un proyecto nacional, tuve que enfrentar horarios realmente duros.

Por ejemplo, si había que hacer una prueba al día siguiente y una pieza se había roto, había que repararla y dejarla lista antes de la mañana siguiente. En una situación así, no quedaba más opción que trabajar hasta tarde.

Si no lo lográbamos, nuestra empresa podía quedar marcada como una compañía incapaz de cumplir. Por eso había que trabajar como locos.

Y al final, de alguna manera, lo conseguíamos.

Pero luego eso se repetía otra vez.

Por supuesto, no todas las empresas promueven directamente las horas extra. Sin embargo, en la práctica, hay muchas situaciones en las que se vuelven inevitables.

Un empresario que conozco dice que cada vez que ve noticias sobre lo bien que le va a la industria de defensa coreana, siente rabia. Porque detrás de esos resultados está el sudor y el esfuerzo de muchas pequeñas y medianas empresas.

Sin embargo, muchas veces esas empresas no reciben tantos beneficios como la gente podría imaginar.

Claro, esta cultura de trabajar horas extra también varía mucho según la empresa.

6. Las cenas de empresa son una parte representativa de la cultura laboral coreana

Cuando se habla de la cultura laboral en Corea, no se puede dejar de mencionar las cenas de empresa, conocidas como “hoesik”.

Un hoesik es una reunión después del trabajo en la que los compañeros de empresa comen juntos o toman algo. Su objetivo no es solo cenar, sino también fortalecer las relaciones dentro del equipo y hacer que el ambiente laboral sea más cercano.

En Corea, no solo importa la relación profesional. También se valora mucho la conexión emocional entre las personas que trabajan juntas.

Antes, en muchos hoesik era común que se presionara a la gente para beber alcohol o que la reunión continuara hasta muy tarde. Pero esta cultura ha cambiado bastante.

Hoy en día se respeta más a quienes no beben alcohol, y también son más comunes las cenas cortas que terminan simplemente después de comer.

Para los latinoamericanos, esta cultura puede resultar interesante. En América Latina también existe una fuerte cultura de socializar y compartir con otras personas, pero el hoesik coreano puede sentirse diferente porque está muy conectado con la organización laboral.

Además, después de la pandemia de COVID-19, la cultura de las cenas de empresa cambió mucho en Corea. Hoy muchas personas prefieren concentrarse en su tiempo personal después del trabajo.

7. Existe una relación entre superiores, veteranos y empleados más nuevos

En las empresas coreanas también es importante el concepto de “seonbae” y “hubae”, que se podría entender como alguien con más experiencia y alguien más nuevo.

No se trata solamente de edad. Una persona que entró antes a la empresa puede ser considerada “seonbae”, mientras que quien llegó después es “hubae”.

El seonbae suele enseñar el trabajo al hubae, y el hubae normalmente muestra respeto hacia el seonbae. Si tienes un buen seonbae, adaptarte a la empresa puede ser mucho más fácil.

Pero si esta cultura se vuelve demasiado fuerte, también puede sentirse jerárquica o rígida. Por eso, las generaciones jóvenes prefieren relaciones más horizontales y una comunicación más libre.

En la actualidad, algunas grandes empresas están empezando a usar cargos o formas de llamarse más simples y unificadas. Sin embargo, en muchas pequeñas y medianas empresas esta cultura todavía no está completamente establecida.

8. La hora del almuerzo suele ser rápida

Una cosa que puede sorprender a los extranjeros es lo rápido que muchos trabajadores coreanos comen durante el almuerzo.

Incluso a mí me pasa. Muchas veces no tardo ni 20 minutos en terminar de comer. Y creo que eso puede ser una de las razones por las que a veces la digestión no se siente muy bien.

Normalmente, la hora de almuerzo dura alrededor de una hora. Pero muchos trabajadores coreanos prefieren comer rápido para poder descansar un poco antes de volver al trabajo.

Es decir, no siempre se trata de disfrutar una comida larga y tranquila. Muchas veces la idea es: comer rápido, tomar un café, descansar unos minutos y regresar al trabajo.

9. Las nuevas generaciones están cambiando la cultura laboral

La cultura laboral en Corea está cambiando constantemente.

Antes, quedarse mucho tiempo en la oficina podía verse como una señal de compromiso y esfuerzo. Pero hoy en día se valora más trabajar de manera eficiente y respetar el tiempo personal.

Los trabajadores jóvenes suelen sentirse incómodos con las cenas de empresa innecesarias, las jerarquías demasiado fuertes y las horas extra excesivas.

En cambio, prefieren ambientes con ropa más cómoda, horarios flexibles, trabajo remoto y una comunicación más horizontal.

Este cambio muestra que la sociedad coreana está avanzando hacia una visión en la que la vida personal, el bienestar y la felicidad individual tienen cada vez más importancia.

10. Ventajas y desventajas de la cultura laboral coreana

Una de las ventajas de la cultura laboral coreana es su fuerte capacidad de organización. También destaca por la rapidez en la ejecución y por el alto sentido de responsabilidad.

Muchas empresas coreanas logran resultados importantes en poco tiempo, y esto está relacionado con esa cultura de trabajo intensa y organizada.

Pero también existen desventajas.

El ritmo acelerado y la jerarquía pueden generar mucho estrés. Además, en algunas empresas no siempre es fácil expresar opiniones libremente, especialmente si contradicen la opinión de un superior.

En resumen, la cultura laboral coreana tiene aspectos positivos y negativos. Lo importante es entender que no es una cultura fija. Está cambiando poco a poco.

Conclusión: la cultura laboral coreana es rápida, pero está cambiando

La cultura laboral en Corea valora el respeto, la responsabilidad, la velocidad y la organización.

Elementos como los cargos, el lenguaje formal, las cenas de empresa y la relación entre seonbae y hubae pueden parecer extraños para los extranjeros, pero son partes importantes para entender la sociedad coreana.

Al mismo tiempo, esta cultura está cambiando rápidamente. Las nuevas generaciones quieren empresas más libres, más horizontales y más respetuosas con la vida personal.

Para los latinoamericanos, la cultura laboral coreana puede ser un tema muy interesante de comparación. La calidez y cercanía de las relaciones humanas en América Latina y la rapidez organizada del mundo laboral coreano tienen características muy diferentes, pero ambas tienen su propio encanto.

Si quieres conocer Corea más profundamente, no basta con mirar solo el K-pop o los dramas. También vale la pena observar cómo trabajan y cómo viven realmente las personas en Corea.